メンバーとしてグループを支えるか、卒業して個人の活動をするか。
グループ結成10周年のAKB48と、最も後発のグループNGT48を兼任し、いまやベテランメンバーとなった柏木由紀は、自身の卒業をどう考えているのか。
『存在する理由 DOCUMENTARY of AKB48』が公開中の柏木が現在の心境を語る。

以前の取材で「ドキュメンタリーであっても素の部分はあまり見せないようにしている」と語っていた柏木だが、
今回の映画のインタビュー映像では「普段あまり話さないようなことを話した」という。

柏木が赤裸々に語ったのは、先日行われた総選挙の話や、初のソロ全国ツアー、次世代メンバーやAKB48グループの今後のこと。
「私はあまり本音を語りたくないタイプなんですが、監督の石原(真)さんはAKB48について、細かい部分も知っているので、思わず本音が出ちゃいました」。

AKB48の節目を描いてきたこのドキュメンタリーシリーズ。今作では初期メンバーであり、初代総監督として指揮を執った高橋みなみの卒業も描かれている。
先日卒業を発表した小嶋陽菜を除けば、柏木の先輩は峯岸みなみだけ。改めて、柏木も「そろそろ私の番かな？」と感じているという。

「卒業したメンバーが女優や歌手として活動しているのを見て、正直羨ましく見ていた部分もあります。
でも、『なぜ卒業したいのか？』と聞かれても答えが見つからなかった。
だから私は、その答えが見つかった時に卒業しようと思っています」。

柏木は今年その“答え”の一端を見つけたという。「ソロの全国ツアーをやらせていただいたんですが、AKB48のスケジュールとかぶってリハーサルができなくなることもあったんです。
もちろんAKB48も大好きだけど、1人で公演をすることも楽しいなって感じたので、これまでの中では、一番、卒業を感じた瞬間でした」。

とはいえ、いますぐにでも…ということでもなさそうだ。柏木は「私が卒業した後のグループのことも真剣に考えているんです。
NGT48がもうちょっと軌道に乗るまでというか、まだ私がAKB48グループ全体に貢献できることがあると思うので…」と、揺れる思いを口にする。

「NGT48を兼任するようになって、必然的に後輩と接する機会が多くなりました。
もともとAKB48はメンバー同士は仲間だけど、でもライバルなわけだから、自分の必殺技は隠しておきたいという気持ちがあったんです(笑)。
最近やっと、後輩たちに『私が教えられることは教えたい』って思うようになりました」。

先日の総選挙で9万2110票を獲得した柏木は第5位。その場で「まだまだ先陣を切ってAKB48グループを支えていきたい」とスピーチした。
卒業発表はそう遠くない将来かもしれないが、その時は、彼女の中で先輩としての役目を終えたと感じた瞬間かもしれない。